Ilusión de la Luna

En la primera edición de Ciencia al Día una lectora planteó la pregunta de cuál es el origen de la Ilusión de la Luna, es decir, por qué la Luna llena se ve tanto más grande cuando está saliendo y, por lo tanto, cerca del horizonte, que cuando está más alta en el cielo.

Hace poco 2 investigadores, padre e hijo, Lloyd Kaufman del Departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York y James H. Kaufman del Almaden Research Center de IBM, resolvieron este problema de manera experimental y concluyeron que la hipótesis presentada en Ciencia al Día por Frank Christiny parece ser la correcta. Esta establece que, a pesar de nuestra innata capacidad de distinguir objetos de un tamaño constante aun cuando se encuentran a diferente distancia (y por ello subtienden un arco muy diferente), los objetos que rodean a la Luna en el horizonte (cerros, árboles, etc) hacen que ésta aparezca percibida como si estuviera a una distancia menor que la distancia física (que es aproximadamente la misma ya sea esté cerca del horizonte o en su cenit).

La alternativa a esta hipótesis es que evaluamos distancia sobre la base de la percepción del tamaño de un objeto y que este depende de otros factores. Pero los Kaufman han determinado que es la cercanía de otros objetos en la linea de visión de la Luna lo que afecta la percepción de constancia de tamaño mediante el uso de lunas artificiales proyectadas sobre el cielo real.

De esta manera, se muestra que ni la distancia ni el tamaño percibido de un objeto parecen ser una constante independientes del entorno óptico en el cual éste se encuentra, de manera hasta cierto punto análoga a lo que Edwin Land (el inventor de la cámara Polaroid) y otros han mostrado que se da en la percepción del color. Esta es de hecho una propiedad ya hace mucho descubierta por pintores y artistas visuales que han utilizado el efecto inductor del entorno cromático de un objeto para resaltar o cambiar su color aparente.

Referencias

Kaufman, L & Kaufman, J.H. (2000). Explaining the moon illusion. PNAS 97: 500-505. http://www.pnas.org/content/vol97/issue1/#PSYCHOLOGY-BS

http://unisci.com/stories/20001/0104001.htm

Jorge Golowasch